Ανατροπές μέχρι την τελευταία στιγμή προσέφεραν οι τελικοί περιφέρειας του NFL που διεξήχθησαν την περασμένη Κυριακή (ξημερώματα Δευτέρας για την Ελλάδα), με το αποτέλεσμα να κρίνεται στην παράταση, τόσο για τους πρωταθλητές της NFC όσο και για εκείνους της AFC, για πρώτη φορά στην ιστορία της διοργάνωσης.
(Διαβάστε όλα τα προηγούμενα άρθρα σχετικά με το φετινό NFL, εδώ)
Στην κατάμεστη Νέα Ορλεάνη, οι Saints υποδέχτηκαν τους Los Angeles Rams, ενώ οι Chiefs του Κάνσας αντιμετώπισε τις πολεμικές μηχανές των New England Patriots. Αντίθετα με τα όσα είδαμε να συμβαίνουν στους τμηματικούς ημιτελικούς (Divisional Round) την περασμένη εβδομάδα, αυτή τη φορά νικητές ανακηρύχθηκαν οι φιλοξενούμενοι.
Οι Saints δεν κατάφεραν ούτε φέτος να αποφύγουν το δράμα, καθώς μετά τον περσινό επικό τους αποκλεισμό στη Μινεάπολη, φέτος πλήρωσαν ξανά τα λάθη της τελευταίας στιγμής με τον Brees (quarterback - Saints) να χρεώνεται ένα από τα σημαντικότερα interceptions (κλοπή κατοχής) στην καριέρα του, παραχωρώντας την κατοχή, που έμελλε να είναι και η τελευταία στο φετινό πρωτάθλημα της NFC, στους Rams.
Στον τελικό της AFC οι Patriots άφησαν το πολλά υποσχόμενο κατά τα άλλα Κάνσας να πιστέψει για λίγο στη νίκη - παρά τον χλιαρό για τις προσδοκίες ρυθμό που ακολούθησαν οι δεύτεροι ειδικά στο πρώτο μισό του παιχνιδιού. Στην παράταση ωστόσο οι Pats είχαν το πλεονέκτημα της πρώτης επίθεσης, γεγονός που αξιοποίησαν με touchdown, κάτι που βάση των ειδικών κανόνων των play off τους δίνει απευθείας τη νίκη σταματώντας το παιχνίδι.
Σε δύο εβδομάδες οι ανατολικοί New England Patriots και οι Los Angeles Rams της δυτικής όχθης θα αναμετρηθούν στον αγώνα των πρωταθλητών, το περίφημο Superbowl που θα λάβει χώρα στο ουδέτερο έδαφος της Ατλάντα. Το φετινό SuperBowl θα είναι το 53ο στην ιστορία της διοργάνωσης, ύστερα από την ενοποίηση των δύο εθνικών διοργανώσεων, της National Football Conference (NFC) και της American Football Conference (AFC) το 1969.
Τελικά αποτελέσματα
Τελικός NFC
Los Angeles RAMS - New Orleans SAINTS: 26-23
Τελικός AFC
New England PATRIOTS - Kansas City CHIEFS: 37-31
Αναλυτικά τα δύο παιχνίδια
Los Angeles RAMS - New Orleans SAINTS: 26-23
Στον πρώτο τελικό της ημέρας οι Rams επέδειξαν εντυπωσιακά αποθέματα ψυχολογικής αντοχής, καθώς επικράτησαν δια πυρός και σιδήρου της Νέας Ορλεάνης. Με την έδρα των Saints να κυριολεκτικά να σείεται [βλ. φωτό] από τις κραυγές και τα σφυρίγματα των φιλάθλων, η ραδιοεπικοινωνία του Goff με τον προπονητή του κατέστη αδύνατη [βλ. βίντεο].
[βίντεο: Πρόβλημα στην ενδοεπικοινωνία των Rams με τον πάγκο τους δημιούργησε η καυτή «ατμόσφαιρα» των γηπεδούχων]
Yep, the Rams can't hear #LARvsNO pic.twitter.com/Tsfwqiphbh
— NFL Network (@nflnetwork) January 20, 2019
[φώτο: Τις αντοχές του γηπέδου της Νέας Ορλεάνης δοκίμασαν οι φίλαθλοι των Saints]
Έτσι οι Saints, που κατά κανόνα δεν τα πάνε καλά στο άνοιγμα του παιχνιδιού, βρέθηκαν να προηγούνται 13-0 στο πρώτο ημίχρονο, έχοντας βραχυκυκλώσει τη συνεργασία Jared Goff (QB) και Todd Gurley όπου χρειάστηκε.
[βίντεο: Η ατσάλινη άμυνα των Saints]
Eli Apple been a blessing for Saints pic.twitter.com/jNB1qkDQ2j
— Blue Llama (@BlueLlama12) January 20, 2019
[βίντεο: Το "hammer" του Mark Ingram]
Mark Ingram bringing the hammer
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) January 20, 2019
: #LARvsNOpic.twitter.com/8cG682gulA
Στο δεύτερο ημίχρονο οι Saints έμοιαζαν να έχουν ήδη ρίξει τα δυνατότερά τους χτυπήματα και οι Rams άρχισαν να μπαίνουν τελικά στο παιχνίδι. Ιδιαίτερη στιγμή η άψογη συνεργασία από Goff-Gurley με τον δεύτερο να πετυχαίνει ένα touchdown που αρμόζει σε τελικό (βλ. κάτω).
[βίντεο: Ο Gurley κεφαλαιοποιεί την εξαιρετική μακρινή πάσα του quarterback της ομάδας]
TOUCHDOWN RAMS!
— FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) January 20, 2019
Goff with the long throw, then Gurley cashes in!#LARvsNO pic.twitter.com/DOmHJmud74
Ωστόσο η Νέα Ορλεάνη, εφαρμόζοντας το ιδιαίτερο στήσιμο της επίθεσής της με τοποθέτηση δεύτερου quarterback, άνοιξε τη διαφορά λίγο αργότερα με το touchdown του Tayso Hill.
Η άμυνα των Rams, παρότι υποδειγματική κατά τη regular season, έδειξε να υποφέρει σε σημεία από το καλύτερο duo runningbacks της λίγκας, Ingram και Kamara, συνοδευόμενο από ένα από τα καλύτερα play του παιχνιδιού, την μπαλιά 45 γιαρδών του Drew Brees (QB) στον Ginn Junior.
Το πέναλτι που δε δόθηκε στους Saints δύο λεπτα πριν τη λήξη (βλ. φώτο), θύμισε κάτι από διαιτησία ελληνικού ποδοσφαίρου και απεδείχθη καθοριστικό για την πορεία του παιχνιδιου.
[φωτο: Το flag που δεν δόθηκε στους Saints δύο λεπτά πριν τη λήξη καθόρισε το αποτέλεσμα]
[βίντεο: Οι δηλώσεις του coach Sean Payton για την λάθος απόφαση των διαιτητών]
"We lose a chance to go to the Super Bowl with a call like that... it's just disappointing."@Saints coach Sean Payton to @ErinAndrews after a heartbreaking NFC Championship loss pic.twitter.com/BMll95RR8G
— FOX Sports: NFL (@NFLonFOX) January 21, 2019
Το προσωπικό ρεκόρ του Zuerlein (placekicker) που έστειλε τις δύο ομάδες στην παράταση με kick από τις 48 γιάρδες, 19 δευτερόλεπτα πριν το τέλος, κράτησε μόνο για μερικά λεπτά καθώς στον έξτρα χρόνο του παιχνιδιού ένα σουτ του από τις 57 γιάρδες έστειλε τους Rams στον τελικό του Superbowl.
O Goff γίνεται ο νεότερος quarterback πρωταθλητής της NFC και ο McVay, λίγες μέρες μετά τα 33α γενέθλιά του, θα είναι ο νεότερος coach που θα ηγηθεί ομάδα στο SuperBowl της 3ης Φλεβάρη.
Οι Saints βρίσκονται πλέον σε καλό δρόμο να δημιουργήσουν παράδοση στις ήττες θρίλερ, καθώς εκτός από τη φετινή, η τελευταία τους σε play off ήταν η αξέχαστη στιγμή στη Μινεάπολη ακριβώς ένα χρόνο πριν.
Δείτε όλα τα highlights μεταξύ Rams και Saints, εδώ.
[φώτο: Οι δύο τελευταίες ήττες των Saints σε play-off]
The @RamsNFL cement their place in @SuperBowl LIII! #LARams #NFLPlayoffs@OfficialNFLShop pic.twitter.com/LT9vlGO5uV
— NFL (@NFL) January 20, 2019
Kansas City CHIEFS - New England PATRIOTS: 37-31
Σε γνώριμα λημέρια, με 8 συνεχόμενες εμφανίσεις και 36 από τους παίχτες τους να έχουν συμμετάσχει σε τελικό περιφέρειας, οι Patriots ήρθαν αντιμέτωποι με τους πεισματάρηδες Chiefs. Το Κανσας, παρά το 49-0 στην πρώτη περίοδο στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια, ενέδωσε στην μαχητικότητα των Pats δεχόμενο από νωρίς touchdown.
[βίντεο: Το πρώτο td του παιχνιδιού από τους Patriots]
Sony making it look too easy @Flyguy2stackz pic.twitter.com/RrvfGYSir6
— The Checkdown (@thecheckdown) January 20, 2019
Ασταμάτητος ο Tom Brady (QB) που στα 41 του χρόνια συνεχίζει να παίζει με εφευρετικότητα κολλεγιόπαιδου στρίμωξε τους Chiefs με 14-0 από νωρίς στο γήπεδο.
[βίντεο: Ο Brady διανύει τη 18 σεζόν της καριέρας του στο NFL]
How did Brady fit this pass in there? pic.twitter.com/jebqwiqcdF
— The Checkdown (@thecheckdown) January 21, 2019
Μόνο στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου ο Mahomes (Chiefs) άρχισε να δείχνει σημάδια του λαμπρού quarterback για τον οποίο μίλαγε το προηγούμενο διάστημα ολόκληρο το NFL.
[βίντεο: Ο Mahomes αρχίζει να παίρνει μπρος]
Mahomes got the LAUNCH CODES pic.twitter.com/s8Cn0PO0pc
— The Checkdown (@thecheckdown) January 21, 2019
Δείγμα του τελευταίου και το πανέμορφο touchdown από Kelce που απέτρεψε τους Chiefs από το να πάνε χωρίς σκορ στο ημίχρονο, μετά από μια άσχημη αρχή με μόλις 32 γιάρδες και τον Mahomes να έχει ανατραπεί ήδη τρεις φορές από την άμυνα των Pats (βλ. φωτό).
[βίντεο: Το πρώτο γκολ των Κάνσας στο παιχνίδι]
TOUCHDOWN
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) January 21, 2019
KANSAS
CITY pic.twitter.com/1OQUwEnJ5u
[φώτο: Τα drive του Κάνσας στο πρώτο ημίχρονο ήταν απογοητευτικά]
Στο δεύτερο ημίχρονο η υπερπροσπάθεια των Chiefs, έφερε το Κάνσας δύο φορές μπροστά στο σκορ με τα touchdown του Williams. Οι Patriots να ισοφάρισαν λίγο πριν το τέλος, πηγαίνοντας τον τελικό της AFC για δεύτερη φορά σε παράταση στην ιστορία του, μετά την αναμέτρηση του Denver με το Cleveland το 1986.
Οι Patriots που εισερχόμενοι στα play-off δεν ήταν καθόλου σίγουροι ότι θα τα καταφέρουν να φτάσουν μέχρι εδώ, κάνουν το touchdown έχοντας πλεονέκτημα εκκίνησης, στέλνοντας την ομάδα τους στο SuperBowl.
Δείτε όλα τα highlights μεταξύ Patriots και Chiefs, εδώ.
[βίντεο: «Πήρε του Brady 18 σεζόν και 12 παιχνίδια για να φτάσει τις 1000 γιάρδες (κουβάλημα)», αναφέρει το αφιέρωμα του Checkdown]
It took Tom Brady only 18 seasons and 12 games to reach 1,000 rushing yards.
— The Checkdown (@thecheckdown) December 2, 2018
The Checkdown presents “A Football Life: Run Tommy, Run” featuring NFL Legends. #TB1K pic.twitter.com/EWlkWZkc1F