Ο Γιάννης Τόλιος είναι απόφοιτος του Πανεπιστημίου Πειραιά, με μεταπτυχιακές σπουδές στα Πανεπιστήμια Λονδίνου και Μόσχας.

Έχει μακρά θητεία στο χώρο της αριστεράς, καθώς και στο πεδίο της οικονομικής πολιτικής, με άρθρα και μελέτες, ιδιαίτερα σε ζητήματα ανάπτυξης, βιομηχανικής και αγροτικής πολιτικής, δημοσίου χρέους.