Πρόκειται για τα αρχαιότερα ευρήματα μέχρι σήμερα, τα οποία έχουν μεν κάποια γνώριμα χαρακτηριστικά προσώπου των Νεάντερνταλ, αλλά σε πιο πρωτόγονη μορφή.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή παλαιοανθρωπολογίας Χουάν-Λουίς Αρσουάγκα, του Πανεπιστημίου Κομπλουτένσε της Μαδρίτης, όπως αναφέρεται σε άρθρο του περιοδικού Science, εικάζουν ότι τα νέα αυτά ευρήματα ανήκουν σε προγόνους των Νεάντερταλ ή των πρωτο-Νεάντερνταλ, έναν «χαμένο κρίκο» μεταξύ των Νεάντερταλ και ενός πιο πρωτόγονου είδους που προηγήθηκε και που μένει τώρα να προσδιοριστεί.
Οι Ισπανοί επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτό το αρχαιότερο προγονικό είδος ζούσε στην Ευρώπη πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια και θα έπρεπε να ονομαστεί Homo antecessor. Πιθανώς από αυτό το άγνωστο είδος -που δεν ήταν ο «άνθρωπος της Χαϊδελβέργης» (Homo heidelbergensis), όπως θεωρείτο ως τώρα- ξεπήδησαν πριν από περίπου 500.000 χρόνια τόσο οι Νεάντερταλ, όσο και οι σύγχρονοι «έμφρονες» άνθρωποι (Homo sapiens).
Η ανάλυση των κρανίων δείχνει ότι τα μεγάλα σαγόνια με τα γερά δόντια ήταν το πρώτο χαρακτηριστικό που ξεχώρισε σε αυτούς τους προ-Νεάντερταλ, καθώς τα χρησιμοποιούσαν ως εργαλείο ή «τρίτο χέρι». Τα κρανία τους όμως ήταν μικρά, καθώς δεν είχαν αναπτυχθεί ακόμη τα ογκώδη κρανία των Νεάντερταλ.
Να σημειωθεί ότι, τα κρανία ανήκουν σχεδόν όλα σε νεαρά άτομα και ανακύπτει το ερώτημα του πώς πέθαναν (δεν φαίνεται η αιτία να ήταν κάποια φυσική ή γεωλογική καταστροφή) και γιατί βρέθηκαν όλα μαζί στον πάτο του σπηλαίου.
Προς το παρόν, η γενετική ανάλυση επιβεβαιώνει ότι αυτοί οι ανθρωπίδες (προ-άνθρωποι) δεν ήταν Νεάντερταλ, καθώς οι τελευταίοι εμφανίστηκαν αργότερα και έζησαν στην Ευρώπη έως πριν από περίπου 35.000 χρόνια. Όλα τα κρανία ανήκουν πάντως στο ίδιο άγνωστο είδος και τώρα οι επιστήμονες πρέπει να βρουν έναν τρόπο να τους κατατάξουν στο ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο.
Πραγματικό Games of Thrones
Η μελέτη των απολιθωμάτων, που χρονολογούνται έως πριν από 430.000 χρόνια, αποκαλύπτει συνεχείς μάχες επιβίωσης και εξουσίας ανάμεσα σε διαφορετικά «βασίλεια» και φυλές, γεγονός που, μεταξύ άλλων, είχε ως συνέπεια ορισμένοι πρόγονοι των Νεάντερταλ να εξελίξουν ορισμένα χρήσιμα χαρακτηριστικά του προσώπου τους πιο γρήγορα από άλλους.
Οι ερευνητές εξηγούν ότι «ένα σενάριο όπως αυτό της τηλεοπτικής σειράς Games of Thrones πιθανότατα περιγράφει την εξέλιξη των ανθρωπιδών στην Ευρασία και την Αφρική κατά τη Μέση Πλειστόκαινο περίοδο».
«Όπως και στη διάσημη τηλεοπτική σειρά, ποτέ δεν υπήρξε ένα ενωμένο και ενιαίο ευρωπαϊκό 'βασίλειο' εκείνη την εποχή, αλλά ένας αριθμός 'οίκων' που ζούσαν σε διαφορετικές περιοχές και συχνά ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για τη γη. Το αποτέλεσμα ήταν ότι η ανθρώπινη εξέλιξη δεν ήταν μια βαθμιαία και αργή διαδικασία όλου του πληθυσμού με τον ίδιο ρυθμό σε όλη την ευρωπαϊκή ήπειρο» υποστηρίζει ο Δρ ο Αρσουάγκα.
