To Gold King Mine, ορυχείο χρυσού που είχε σφραγιστεί από το 1920, ήταν η κύρια αιτία που τα νερά του ποταμού Animas του Κολοράντο μολύνονταν αργά αλλά σταθερά, καθώς το νερό της βροχής, πριν φτάσει στο ποτάμι, περνούσε από τα ορυχεία της περιοχής, παίρνοντας μαζί του βαρέα μέταλλα όπως σίδηρο, ψευδάργυρο, χαλκό, μόλυβδο, αρσενικό και υδράργυρο.
Στην προσπάθειά της να περιορίσει τη μόλυνση και να "καθαρίσει" το ορυχείο, η EPA (Environment Protection Agency) αφαίρεσε μια "τάπα" που κρατούσε σφραγισμένο το ορυχείο, με αποτέλεσμα 11,4 εκατομμύρια λίτρα μολυσμένου νερού να χυθούν στον ποταμό, κάνοντας μάλιστα το χρώμα του έντονο μουσταρδί.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, το μολυσμένο νερό θα ταξιδέψει μέσα από το Κολοράντο, το Νέο Μεξικό και τη Γιούτα για να φτάσει στη λίμνη Πάουελ, μια από τις μεγαλύτερες υδατοδεξαμενέςτων ΗΠΑ. Η EPA εξέδωσε ανακοίνωση, σύμφωνα με την οποία το νερό δεν αποτελεί κίνδυνο για την άγρια ζωή, όμως προειδοποιούσε πως δεν ενδείκνυται για κολύμβηση ή κατάποση.
Ο κυβερνήτης του Κολοράντο κήρυξε την πολιτεία σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης, ενώ ο Πρόεδρος των Ναβάχο ανακοίνωσε πως θα προχωρήσει με ένδικα μέσα κατά της Υπηρεσίας, όχι μόνο για την μόλυνση αυτή καθεαυτή, αλλά και για το γεγονός πως δεν εξέδωσαν προειδοποιήσεις για πάνω από ένα 24ωρο μετά το συμβάν.