Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει μέχρι στιγμής συνολικά 1.550 τμήματα οστών που ανήκουν σε περίπου 15 άτομα, ενώ χιλιάδες ακόμα θραύσματα οστών βρίσκονται «κρυμμένα» σε μία από τις αίθουσες του συμπλέγματος σπηλαίων Rising Star, κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Σύμφωνα με δημοσίευμα του περιοδικού National Geographic, πρόκειται για τη μεγαλύτερη σε αριθμούς παλαιοντολογική ανακάλυψη στην Αφρική.

Τρισδιάστατη απεικόνιση του Homo Naledi.

Το μεγαλύτερο ερώτημα όμως είναι το πώς κατέληξαν τα οστά αυτά στις σπηλιές, με δεδομένο ότι ο χώρος όπου βρέθηκαν είναι σήμερα προσβάσιμος μόνο μέσω στενών διαδρομών, εύρους περίπου 18 εκατοστών. Την ίδια στιγμή, δεν υπάρχουν ενδείξεις άλλων παρεμβάσεων: μάλιστα οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ότι οι σοροί εναποτέθηκαν εκεί από άγρια ζώα, λόγω πλημμυρών, ή εξαιτίας άλλης καταστροφής.

Το λογικότερο – αλλά όχι σίγουρο – συμπέρασμα, είναι ότι κατά πάσα πιθανότητα πρόκειται για ομαδικό τάφο. Στη σπηλιά βρίσκονται τα λείψανα ενηλίκων και παιδιών και βρεφών, τοποθετημένα το ένα πάνω στο άλλο.

Όμως και πάλι τα ερωτήματα δεν τελειώνουν εκεί: τα λείψανα που έχουν εξεταστεί ως τώρα σχηματίζουν την εικόνα ενός είδους που έφερε τόσο ανθρώπινα όσο και πιο πρωτόγονα χαρακτηριστικά. Φαίνεται πως βάδιζε σε όρθια θέση, ενώ τα άκρα του θυμίζουν την οικογένεια των Homo. Αντίθετα, ο εγκέφαλος και το μυαλό του θυμίζουν περισσότερο τους πιο πιθηκόμορφους προγόνους των ανθρωποειδών.

Οι ερευνητές ονόμασαν το είδος Homo Naledi, περιλαμβάνοντάς το στην εξελικτική κατηγορία Homo, η οποία περιλαμβάνει εν τέλει και τον σύγχρονο άνθρωπο. Ωστόσο, τονίζουν πως δεν έχουν στοιχεία που να δείχνουν πως ο Homo Naledi είναι απευθείας πρόγονος του είδους μας, αλλά μάλλον πρόκειται για έναν μακρινό εξάδελφο που εξαφανίστηκε στην πορεία της εξέλιξης. Άγνωστη παραμένει και η ηλικία των ευρημάτων, καθώς οι έως τώρα τεχνικές χρονολόγησης δεν έχουν φέρει αποτέλεσμα.