Το Hayabusa-2 (στα ιαπωνικά σημαίνει «πετρίτης», ένα είδος γερακιού) επρόκειτο να αναχωρήσει την Κυριακή από το Διαστημικό Κέντρο Τανεγκασίμα στη νότια Ιαπωνία. Η εκτόξευση όμως αναβλήθηκε λόγω ακατάλληλου καιρού και προγραμματίζεται τώρα για την 1η Δεκεμβρίου το νωρίτερο.

Το σκάφος είναι ουσιαστικά μια ενισχυμένη βερσιόν του πρώτου Hayabusa, το οποίο επισκέφθηκε τον αστεροειδή Itokawa το 2005 και επέστρεψε στη Γη πέντε χρόνια αργότερα. Παρά τα σοβαρά τεχνικά προβλήματα που αντιμετώπισε, το Hayabusa έριξε με αλεξίπτωτο ένα κάνιστρο που περιείχε το πρώτο δείγμα σκόνης αστεροειδή που πιάνουν στα χέρια τους οι επιστήμονες.


Ορισμένοι αστεροειδείς πιστεύεται ότι αποτελούνται από υλικά που έχουν μείνει σχεδόν αναλλοίωτα εδώ και 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν η σκόνη και τα αέρια που περιέβαλλαν τον νεογέννητο Ήλιο άρχισαν να συγκεντρώνονται σε μεγαλύτερα σωματίδια.

Το Hayabusa-2, μια αποστολή της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας JAXA, έχει στόχο να φέρει δείγματα από τον αστεροειδή 1999 JU3, έναν διαστημικό βράχο μήκους 900 μέτρων. Ανήκει στην κατηγορία «C» των αστεροειδών, των οποίων η σύσταση θεωρείται πιο αρχέγονη συγκριτικά με την κατηγορία «J» όπου ανήκει ο Itoκawa.

Το σκάφος προγραμματίζεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από το στόχο του το 2019. Αφού πρώτα χαρτογραφήσει την επιφάνεια και μετρήσει την ταχύτητα περιστροφής του αστεροειδή, το σκάφος θα πλησιάσει τον βράχο και θα επιχειρήσει να συλλέξει δείγματα της επιφάνειας ένα εργαλείο σαν κοντάρι.

Μάλιστα, πριν από την τρίτη και τελευταία δειγματοληψία, το Hayabusa-2 θα εκτοξεύσει έναν χάλκινο δίσκο, βάρους 2 κιλών, με την ελπίδα ότι θα σηκώσει σκόνη και θα αποκαλύψει το τι κρύβεται κάτω από την επιφάνεια.

Επιπλέον, το Hayabusa-2 μεταφέρει τρία μικρά ρομπότ που θα φωτογραφίζουν τον κομήτη καθώς αναπηδούν στην επιφάνειά του. Ένα παρόμοιο ρομπότ συμμετείχε στην πρώτη αποστολή Hayabusa, απέτυχε όμως να βρει το στόχο.

Τέλος, το Hayabusa-2 θα στείλει στην επιφάνεια του αστεροειδή το ρομπότ Mascot, το οποίο αναπτύχθηκε στη Γερμανία και διαθέτει κάμερα, μικροσκόπιο και άλλα όργανα.

Η προσεδάφισή του θα ελέγχεται από την ίδια ομάδα που είχε αναλάβει την ιστορική προσεδάφιση του ρομπότ Philae στον κομήτη 67P. Το Mascot αναπτύχθηκε από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο (DLR) το οποίο έπαιξε βασικό ρόλο στην ευρωπαϊκή αποστολή.

Αν όλα πάνε καλά, το Hayabusa-2 θα αναχωρήσει από τον 1999 JU3 το 2019. Περίπου έναν χρόνο αργότερα, το κάνιστρο με τα πολύτιμα δείγματα θα πέσει με αλεξίπτωτο στην έρημο της Αυστραλίας.