Φωτογραφίες που τράβηξαν αμερικανικά στρατιωτικά αεροσκάφη δείχνουν ότι το κινεζικό αερόπλοιο που πετούσε την περασμένη εβδομάδα στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ ήταν εξοπλισμένο με κατασκοπευτικά και όχι μετεωρολογικά όργανα, υποστήριξε σήμερα ένας υψηλόβαθμος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ.
Οι φωτογραφίες αυτές, τραβηγμένες από αμερικανικά κατασκοπευτικά αεροσκάφη U2, δείχνουν ότι τα όργανα του μπαλονιού προορίζονταν σαφώς για «κατασκοπευτικούς σκοπούς», διαβεβαίωσε η πηγή αυτή, που ζήτησε να μην κατονομαστεί. «Διέθετε πολλές κεραίες, πιθανόν ικανές να συλλέγουν και να εντοπίζουν επικοινωνίες», πρόσθεσε. Το μπαλόνι είχε επίσης ηλιακά πάνελ, αρκετά μεγάλα ώστε να του παρέχουν την απαραίτητη ενέργεια «για να λειτουργούν τα όργανα συλλογής πληροφοριών», είπε.
Οι ΗΠΑ θεωρούν ότι το μπαλόνι ελεγχόταν από τον κινεζικό στρατό και ότι αποτελούσε μέρος ενός «στόλου» που έχει στείλει το Πεκίνο σε περισσότερες από 40 χώρες, σε πέντε ηπείρους.
«Είμαστε πεπεισμένοι ότι ο κατασκευαστής του μπαλονιού έχει άμεση σχέση με τον κινεζικό στρατό», σχολίασε αυτός ο ανώτατος αξιωματούχος.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν ο μόνος στόχος αυτού του ευρύτερου προγράμματος», δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν.
Πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ έχουν μοιραστεί πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από τα συντρίμμια του αερόστατου με δεκάδες άλλες χώρες.
Υπενθυμίζεται ότι η Κίνα έχει αρνηθεί ότι το αερόστατο χρησιμοποιήθηκε για κατασκοπευτικούς σκοπούς και λέει ότι επρόκειτο για μετεωρολογική συσκευή που παρασύρθηκε.
Επικαλούμενη μη κατονομαζόμενους αξιωματούχους, η Washington Post ανέφερε ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το ύποπτο σχέδιο με τα αερόστατα παρακολούθησης λειτουργούσε από την παράκτια επαρχία Χαϊνάν της Κίνας και είχε ως στόχο χώρες όπως η Ιαπωνία, η Ινδία, το Βιετνάμ, η Ταϊβάν και οι Φιλιππίνες.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας ταξίαρχος Πατ Ράιντερ επιβεβαίωσε ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι παρόμοια αερόστατα λειτουργούσαν πάνω από τη Βόρεια και Νότια Αμερική, τη Νοτιοανατολική Ασία, την Ανατολική Ασία και την Ευρώπη.
Οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι τα αερόστατα έχουν επιχειρήσει πάνω από το αμερικανικό έδαφος σε τουλάχιστον τέσσερις περιπτώσεις, αλλά ο στρατηγός Ράιντερ δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για τις περιπτώσεις αυτές.
Η Ουάσινγκτον ενημέρωσε 40 συμμαχικές χώρες για το φερόμενο πρόγραμμα κατασκοπείας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, επιβεβαίωσε ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν στο CBS News, τον αμερικανικό εταίρο του BBC.
Οι αμερικανικές αρχές προσπαθούν ακόμη να περισυλλέξουν τα συντρίμμια του μπαλονιού από τον Ατλαντικό Ωκεανό, κοντά στια ακτές της Νότιας Καρολίνας. Το FBI ανέφερε ότι έχει ανασύρει πολύ περιορισμένα φυσικά στοιχεία από το μπαλόνι και δεν είναι ακόμη σε θέση να εκτιμήσει τις δυνατότητές του.
Σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησαν, στελέχη της ομοσπονδιακής υπηρεσίας είπαν ότι δεν έχουν ακόμη πρόσβαση στο μεγαλύτερο μέρος του «ωφέλιμου φορτίου» του μπαλονιού, όπου πιθανότατα βρίσκονταν τα ηλεκτρονικά εργαλεία του. Μεγάλο μέρος των αποδείξεων παραμένει ακόμη στη θάλασσα και δεν υπάρχουν πληροφορίες για το πού κατασκευάστηκαν ορισμένα από τα εξαρτήματα του μπαλονιού, πρόσθεσαν οι ίδιες πηγές.
